У этого растения ядовитыми считаются два вида: чемерица Лобеля и чемерица белая. Оба растения имеют короткое толстое корневище и толстый стебель, вырастающий выше метра, на котором расположено много крупных листьев: из них нижние — эллиптические, а верхние — продолговатые. Цветы мелкие, у чемерицы Лобеля они беловато- или желтовато-зеленые и собраны в метелки, а у белой чемерицы — чисто белого цвета с горизонтально отстоящими веточками соцветия. Плод — трехгранная, яйцевидная коробочка. Цветет растение с июня по август.

У чемерицы все части ядовиты, но больше всего токсичных веществ в корневище и корнях, меньше — в листьях и надземных стеблях. Особенно опасна молодая трава; при высушивании и силосовании токсичные вещества растения сохраняются. Содержание ядовитых веществ колеблется по фазам вегетации и значительно снижается к осени. Отмечено также, что чемерица обладает не одинаковыми по силе ядовитыми свойствами в разных районах страны. Так, на Алтае это растение является излюбленным кормом для сельскохозяйственных животных, так как по наблюдениям местных жителей, оно совершенно не ядовита.

При отравлении чемерицей у кроликов появляется дрожь, судорожные сокращения мышц, расстройство желудочно-кишечного тракта (слюнотечение, рвота, понос), нарушается дыхание. Смерть наступает от паралича дыхательного и сосудодвигательного центров.