Многолетняя трава семейства маковых с высоким ветвистым стеблем (30—70 см). Листья глубокоперистораздельные, с округлыми или яйцевидными долями, с нижней стороны сизоватые, имеют неприятный запах. Цветки небольшие, золотисто-желтые, собраны зонтиком на длинных цветоножках. Чистотел цветет с мая по июль. Плод — стручковая коробочка. Растет почти повсеместно, за исключением северных районов. Встречается в тенистых местах, среди кустарников, в огородах и садах, оврагах, рощах, на порубках, возле мусорных ям и свалок. Растение очень ядовито, особенно корни. При силосовании и высушивании вредные свойства травы сохраняются.

Чистотел имеет млечный сок, который содержит алкалоиды и обильно выступает при повреждении растения. Сок имеет оранжевый цвет и неприятный запах. Наибольшее количество ядовитых веществ содержится в чистотеле в период плодоношения. При отравлении появляются слабость, судороги, расстройство желудочно-кишечного тракта.