Многолетние или однолетние сорные травы из семейства молочайных. В нашей стране произрастает более 60 видов этого семейства, но наиболее распространены следующие виды: обыкновенный молочай, солнцегляд, кипарисовый молочай, бутерлаковый, или огородный.

Молочаи обычно имеют низкий стебель — до 30 см. Цветки невзрачные, собраны в виде маленького соцветия, окруженного чашечковидным колокольчатым покрывалом. Молочаи широко распространены в европейской части России, в Западной Сибири и на Северном Кавказе. Растут на лугах, возле дорог, среди кустарников, на песчаной почве, в огородах. Корень стержневой, у некоторых видов — разветвленный. Стебель прямой или восходящий, иногда в верхней части ветвистый или волосистый, до 30 см. Стеблевые листья обратнояйцевидные, цельнокрайние или лапчатые. Молочаи содержат млечный сок, в котором присутствует остродействующий яд — эвфорбин. Отравляющие свойства его изучены еще недостаточно, но известно, что сок и листья некоторых молочаев могут вызывать тяжелое воспаление кожи у людей.

Всходы появляются в апреле-мае. Цветут с апреля по октябрь. При поедании растения у кроликов наблюдаются острое воспаление слизистой оболочки пищеварительного тракта, поносы, рвоты. Отмечается поражение нервной системы (судороги) и нарушение сердечной деятельности. Различные виды молочаев обладают неодинаковыми токсическими свойствами. Кроме того, ядовитое действие растения одного и того же вида зависит от местности, в которой оно произрастает. В определенных зонах страны некоторые молочаи при скармливании их кроликам в небольших количествах не вызывают у животных заметных признаков отравления, однако это совсем не значит, что они безвредны для организма и не оказывают токсического действия, отражающегося обычно на воспроизводстве потомства. В высушенном виде токсичность молочаев уменьшается, но незначительно.